プラスチック製ピペットチップの不足で生物学研究が遅れている

異常気象と新型コロナウイルス感染症（Covid-19）のパンデミックにより、プラスチック製実験機器のサプライチェーンが混乱した

テリーザ・マッシェマー

特派員

新型コロナウイルス感染症のパンデミックの初期には、トイレットペーパー不足で買い物客が動揺し、積極的な買いだめやビデなどの代替品への関心の高まりにつながった。 現在、同様の危機が研究室の科学者たちに影響を与えている。使い捨ての滅菌プラスチック製品、特にピペットチップの不足である、とサリー・ハーシップスとデイビッド・グラがNPRの「ザ・インディケーター」で報告している。

ピペット チップは、研究室内で特定の量の液体を移動させるための重要なツールです。 新型コロナウイルス感染症に関連した研究と試験により、プラスチックの需要が急増しましたが、プラスチック不足の原因は需要の急増だけにとどまりません。 悪天候から人材不足までの要因がサプライチェーンの多くのレベルで重なり、基本的な実験用品の生産に支障をきたしています。

そして科学者は、ピペットチップがなければ研究がどのようなものになるかを想像するのが困難です。

「それらなしで科学ができるという考えは滑稽です」とオクタント・バイオ研究所のマネージャー、ガブリエル・ボストウィックはSTATニュースのケイト・シェリダンに語った。

ピペットチップは、長さわずか数インチまで縮小された七面鳥のバスターのようなものです。 液体を吸い込むために絞ったり放したりする端のゴム球の代わりに、ピペットチップがマイクロピペット装置に取り付けられ、科学者はこの装置を設定して、通常はマイクロリットル単位で測定される特定の量の液体を拾うことができます。 ピペットチップにはさまざまな作業に応じてさまざまなサイズやスタイルがあり、科学者は通常、汚染を防ぐためにサンプルごとに新しいチップを使用します。

サンディエゴの研究用品販売会社で働くゲイブ・ハウエル氏は、新型コロナウイルスの検査ごとに科学者たちは4つのピペットチップを使用しているとNPRに語った。 そして米国だけでも毎日何百万件ものこうした検査を実施しているため、現在のプラスチック供給不足の根源はパンデミックの初期にまで遡る。

「（新型コロナウイルス感染症の）検査に中途半端に関連している製品を扱っている企業で、設置されている製造能力を完全に圧倒するほどの需要の急増を経験していない企業を私は知りません」と副社長のカイ・テ・カート氏は言う。 QIAGENのライフサイエンスプログラム管理担当社長、Scientist誌のShawna Williamsに。

遺伝学、生物工学、新生児診断スクリーニング、希少疾患など、あらゆる種類の研究を行っている科学者は、ピペット チップを頼りに研究を行っています。 しかし、供給不足により一部の作業が数か月遅れ、在庫の追跡に費やされる時間が調査に費やされる時間が短縮されました。

カリフォルニア大学サンディエゴ校の合成生物学者アンソニー・ベルント氏は、「研究室の在庫を確実に把握するために、より多くの時間を費やすだけです」とサイエンティスト誌に語った。 「私たちはほぼ 1 日おきに倉庫をチェックし、すべてが揃っていることを確認し、少なくとも 6 ～ 8 週間先の計画を立てています。」

サプライチェーンの問題は、新型コロナウイルス感染症のパンデミック後のプラスチック需要の急増だけにとどまらない。 2月に冬の嵐ウリがテキサス州を襲った際、プラスチック製ピペットチップの原料であるポリプロピレン樹脂を製造する製造工場が停電に見舞われ、チップの供給量が減少したとSTATニュースが報じている。

流通にも影響が出ている。 科学者によると、パンデミック関連の予防措置により、船舶は港に到着した際に検疫が義務付けられており、社会的距離を確保するために人員が削減されたため、商品が税関で遅れているという。

「輸送コンテナの発見にも遅れがあると聞いています」とハウエル氏はNPRに語った。 「ロングビーチに到着した船がありました。 そしてそれは、たしか2週間港に停泊し、ただ荷降ろしを待っていた。 そしてそれに対して私たちにできることは何もありませんでした。」

ピペットチップの不足により、科学者は、場合によってはピペットチップを洗浄して再利用したり、バッチでテストを実行したりするなど、独自の日々の解決策を考え出す必要があることをSTATニュースが報じている。 汚染を避けることが極めて重要な場合、研究者はピペットチップを配給するか、他の研究室の同僚と協力して次の荷物が到着するまで備品を共有する必要があります。